以沙特为例。沙特是OPEC最大石油生产国,该国可以以非常低的成本生产石油——比美国任何一家页岩油生产企业的成本都要低。但是,作为一个国家,沙特还有其它重大义务要履行,而石油收入是该国有效履行这些义务的唯一手段。这一原理也适用于OPEC全部产油国,尽管这些国家的情况比沙特更糟糕。
随着油价暴跌至目前的水平,所有OPEC成员国都在快速失血。沙特和其它OPEC成员获取的石油收入并不足以支付这些国家需要履行的义务。作为结果,沙特与其它OPEC成员不得不转而消耗他们的积蓄——外汇储备。

2015年初,沙特的外汇储备大约为7200亿美元。到8月,该数字降至6500亿美元。截至12月,沙特外汇储备进一步降至6200亿美元。如果石油均价在未来几年继续徘徊在20美元/桶,即使将削减内部开销列入预算,沙特也会在2018年年中破产。如果油价维持在30美元/桶,沙特破产时间会延长半年至2019年初。利比亚、伊拉克和尼日利亚处境更加糟糕,当然,事实上已经破产的委内瑞拉就更不在话下了。
即便沙特还没到破产的地步,OPEC内部也会开始产生恐慌情绪。糟糕的状况在于,即使到当前这般田地,沙特仍是OPEC成员中最稳定的,除了它的对手——对预算压力已经习以为常的伊朗,其它大部分OPEC成员并没有为长时间的低油价做好准备。
到2016年底,沙特外汇储备或许会降至4500亿美元,其它OPEC成员的情况会更加糟糕。由于外汇储备低,很多OPEC成员或许被迫转向债券市场。但是不幸的是,全球利率环境正开始收紧,债券利率在今年年底前可能会更高。使持续不稳定的原油市场雪上加霜的是,一些国家会发现,其已很难进入公开市场进行债券融资。即使沙特也会注意到,其财政拮据已经在债券投资者中引起担忧。
认为油价会在很长时间内依然疲软的想法并不是毫无根据的。尤其是,沙特担心世界其它地区会转向其它形式的能源,并把低油价看作是他们延长使用其它形式的能源的一种方式。从长远看,这真是一个明智的计划。
但是,即使是沙特也不希望油价如此低,而且他们也负担不起油价长时间低于50美元/桶。要说石油对沙特是至关重要的只是保守的陈述,石油之于沙特,相当于赌场之于拉斯维加斯。沙特不能永远忍受低油价。如果不发生重大变化,不出两年,世界最大产油国将会面临非常困难的处境。